Un tipico cuscinetto a sfere è costituito da piste interne ed esterne, una serie di elementi sferici separati da un supporto e, spesso, schermi e/o tenute progettati per impedire l'ingresso di sporco e grasso. Quando installata, la pista interna viene spesso leggermente premuta su un albero e la corsa esterna contenuta in un alloggiamento.Sono disponibili design per la gestione di carichi radiali puri, carichi assiali puri (di spinta) e carichi radiali e assiali combinati.

I cuscinetti a sfere sono descritti come aventi un contatto puntuale;cioè, ogni pallina entra in contatto con la gara in una zona molto piccola – un punto, in teoria.I cuscinetti sono progettati in modo tale che la leggera deformazione che la sfera effettua mentre rotola dentro e fuori la zona di carico non superi il limite di snervamento del materiale;la sfera scarica torna alla sua forma originale.I cuscinetti a sfera non hanno vite infinite.Alla fine, falliscono per affaticamento, scheggiatura o un numero qualsiasi di altre cause.Sono progettati su base statistica con una vita utile in cui si prevede che un certo numero si guasti dopo un determinato numero di giri.

I produttori offrono cuscinetti radiali a una corona in quattro serie su una gamma di diametri standard.I cuscinetti a contatto obliquo sono progettati per resistere al carico assiale in una direzione e possono essere raddoppiati per gestire il carico assiale in due direzioni.

L'allineamento dell'albero e del cuscinetto gioca un ruolo fondamentale nella durata del cuscinetto.Per una maggiore capacità di disallineamento, vengono utilizzati cuscinetti autoallineanti.

Per aumentare la capacità di carico radiale, il supporto del cuscinetto viene eliminato e lo spazio tra le piste viene riempito con tutte le sfere che si adattano, il cosiddetto cuscinetto a pieno riempimento.L'usura di questi cuscinetti è maggiore rispetto a quelli che utilizzano supporti a causa dello sfregamento tra gli elementi volventi adiacenti.
Nelle applicazioni critiche in cui l'eccentricità dell'albero è un problema, ad esempio i mandrini di macchine utensili, i cuscinetti possono essere precaricati per assorbire qualsiasi gioco nell'assieme di cuscinetti già con tolleranze strette.