Un tipico cuscinetto a sfere è costituito da piste di rotolamento interne ed esterne, da una serie di elementi sferici separati da un supporto e, spesso, da schermi e/o tenute progettati per impedire l'ingresso di sporco e l'ingresso di grasso. Una volta installato, l'anello interno viene spesso premuto leggermente sull'albero e l'anello esterno è alloggiato in un alloggiamento. Sono disponibili modelli per la gestione di carichi radiali puri, carichi assiali puri (spinta) e carichi radiali e assiali combinati.

I cuscinetti a sfere sono descritti come a contatto puntiforme; ovvero, ogni sfera entra in contatto con la pista in una zona molto piccola – un punto, in teoria. I cuscinetti sono progettati in modo che la leggera deformazione che la sfera subisce rotolando dentro e fuori dalla zona di carico non superi il limite di snervamento del materiale; la sfera scarica ritorna alla sua forma originale. I cuscinetti a sfere non hanno una vita utile infinita. Prima o poi si guastano per fatica, scheggiatura o qualsiasi altra causa. Sono progettati su base statistica con una vita utile in cui si prevede che un certo numero di cuscinetti si guasti dopo un determinato numero di giri.

I produttori offrono cuscinetti radiali a corona singola in quattro serie, con una gamma di alesaggi standard. I cuscinetti a contatto obliquo sono progettati per sopportare carichi assiali in una direzione e possono essere raddoppiati per gestire carichi assiali in due direzioni.

L'allineamento di alberi e cuscinetti gioca un ruolo fondamentale nella durata dei cuscinetti stessi. Per una maggiore capacità di compensazione del disallineamento, vengono utilizzati cuscinetti autoallineanti.

Per aumentare la capacità di carico radiale, il supporto del cuscinetto viene eliminato e lo spazio tra le piste viene riempito con un numero di sfere pari a quello consentito: si ottiene così il cosiddetto cuscinetto a pieno riempimento. L'usura in questi cuscinetti è maggiore rispetto a quelli che utilizzano supporti a causa dello sfregamento tra corpi volventi adiacenti.
Nelle applicazioni critiche in cui la scentratura dell'albero è un problema (ad esempio nei mandrini delle macchine utensili), i cuscinetti possono essere precaricati per compensare eventuali giochi nel gruppo cuscinetti, già caratterizzato da tolleranze molto strette.