Un cuscinetto a sfere tipico è costituito da piste di rotolamento interne ed esterne, da una serie di elementi sferici separati da un supporto e, spesso, da schermi e/o guarnizioni progettati per impedire l'ingresso di sporco e trattenere il grasso. Durante l'installazione, la pista interna viene solitamente pressata leggermente su un albero e la pista esterna è alloggiata in una sede. Sono disponibili modelli per gestire carichi puramente radiali, carichi puramente assiali (di spinta) e carichi combinati radiali e assiali.

I cuscinetti a sfere sono descritti come cuscinetti a contatto puntiforme; ovvero, ogni sfera entra in contatto con la pista di rotolamento in una zona molto piccola, un punto, in teoria. I cuscinetti sono progettati in modo tale che la leggera deformazione che la sfera subisce rotolando dentro e fuori dalla zona di carico non superi il limite di snervamento del materiale; la sfera scarica ritorna alla sua forma originale. I cuscinetti a sfere non hanno una durata infinita. Alla fine, si guastano per fatica, scheggiatura o una serie di altre cause. Sono progettati su base statistica con una vita utile in cui ci si aspetta che un certo numero di cuscinetti si guasti dopo un determinato numero di giri.

I produttori offrono cuscinetti radiali a una corona in quattro serie e in una gamma di diametri interni standard. I cuscinetti a contatto angolare sono progettati per resistere a carichi assiali in una direzione e possono essere raddoppiati per gestire carichi assiali in due direzioni.

L'allineamento dell'albero e del cuscinetto gioca un ruolo fondamentale nella durata del cuscinetto stesso. Per una maggiore capacità di tollerare disallineamenti, si utilizzano cuscinetti autoallineanti.

Per aumentare la capacità di carico radiale, il supporto del cuscinetto viene eliminato e lo spazio tra le piste viene riempito con il maggior numero possibile di sfere: si parla in questo caso di cuscinetto a pieno riempimento. L'usura in questi cuscinetti è maggiore rispetto a quelli con supporto a causa dell'attrito tra gli elementi volventi adiacenti.
Nelle applicazioni critiche in cui l'eccentricità dell'albero è un problema, come ad esempio nei mandrini delle macchine utensili, i cuscinetti possono essere precaricati per eliminare qualsiasi gioco nell'assemblaggio del cuscinetto, che è già caratterizzato da tolleranze molto strette.